NEW BALANCE 998 GRAY 26.5cm U.S.A.

「998」は、ニューバランスから1993年に発売されたスニーカー。「1000点中990点の出来栄え」というセンセーショナルなコピーのもと生まれた990番シリーズの5作目にあたる一足だ。定番モデルの996から、997、998へとアップデートを遂げたモデルで、ランニングシューズの代表作としてクラシックな意匠を受け継ぎながら、分厚いミッドソールを採用。ハイテクスニーカーのエッセンスを加えながら、小さなNロゴを使用するなど、シリーズの中でもちょうど変遷期に当たるモデルだと言える。

998は全てアメリカ生産に統一されている。機械によるオートメーションで製造されるアジア産のものと異なり、人の手によって作られるのがアメリカ製の特徴だ。縫製などの作りがしっかりしていることはもちろん、アッパーをはじめとする素材も上質なものを使用。ニューバランスの歴史が詰まったモデルだからこそ、細部までこだわった仕上がりとなっている。シュータンはラベルを貼るのではなく、直接モデル名と産地をステッチ。数あるニューバランスシューズの中でも珍しい仕様だ。

ニューバランスの900番台は、ランニングシューズを展開するシリーズ。その系譜を継ぐ998も、ロードランニングに相応しいシルエットを踏襲している。ラストには、細身の「SL-1」を採用。スタイリッシュなシルエットで、大人のカジュアルスタイルを格上げする。

最大の特徴は、分厚いミッドソールと行っても大げさではない。このモデルが発売された1993年と言えば、ハイテクスニーカーブームの前夜。それ以前に発売された995や996のクラシックなデザインを受け継ぎながら、パーツの構成がやや複雑になりハイテク寄りの仕上がりとなっている。分厚いソールを採用しながら、シルエットは細身というバランス感も秀逸。998は、言わばクラシックとハイテクのハイブリッドを味わえる稀有な一足。